据《太平广记》对《辛氏三秦记》的引述记载：“龙门山在河东界，禹凿山断门，阔一里余，黄河自中流下，两岸不通车马。每暮春之际，有黄鲤鱼逆流而上，得者便化为龙。”（李昉《太平广记》）传说在河津县的黄河峡谷，大禹凿山引流开一门，名为龙门，每逢春季水浪十分汹涌，黄河鲤鱼溯水而上多次受龙门阻隔，只有少数的鲤鱼不畏惊涛骇浪跳过了龙门而升化为龙。唐朝元弼的《鱼跃龙门赋》和《河鲤登龙门》“得名当是鲤，无点可成龙”等诗歌都对鲤鱼跃龙门的传说都有非常明确的记录。后人们常用来比喻中举、升官等飞黄腾达之事，也比喻逆流前进，奋发向上。

吴青霞 0051 丙寅（1986）年作 鱼跃龙门 镜片 设色纸本（图源网络）

中国人对龙的崇拜始终非常强烈。古人认为神龙能高低、大小及长短变换，能以有形、无形来回变化，《说文》释蛟龙为鱼的头领，能率鱼飞（许慎《说文解字》）。龙被尊为众鱼之长，鱼与龙之间便被划定了“龙尊鱼卑”的地位之差，特别是汉代之后，汉高祖刘邦将自己称作“真龙天子”，龙成了皇帝和权威的象征。龙是神灵和强大的化身，而只有同样强大、优秀的人才能称之为“人中龙凤”。唐宋时期，人们就把科举考试金榜题名比喻为鱼跃龙门，诗人方干《漳州阳亭言事寄于使君》“鲤鱼纵是凡鳞鬣，得在膺门合作龙。”“鳞鬣”代指鱼，即鲤是凡鱼，只要能拜在名高望重者的门下就能成为优秀的人才，诗中便是用了鲤鱼跃龙门的典故来比喻中举、升官等飞黄腾达之事。

隋唐时期，统治者已认识到人才培养的重要性，制定了用于选拔官员的科举制度，尤其是在唐代，科举不分世庶，吸引了不少寒门贫士参加考试进入政权，但高中者却是少数。据徐松《登科记考》记载，唐初每年中举者不过寥寥数人，“武德六年癸未，进士四人”“贞观五年辛卯，秀才一人，进士十五人”（徐松《登科记考》）。到唐高宗时录取人数开始上升，但因科考者越来越多，录取率仍然不高，《文献通考·选举》记：“进士大抵千人，得第者百一二……其应诏而举者多则二千人，少不减千人，所收百才有一。”（马端临《文献通考》）这还仅仅是针对经过各地选拔后参加考试而言的，加上预选考试的人只会更多，故唐经学家赵匡曰：“故没齿而不登科者甚众。”（马端临《文献通考》）尽管如此，学子们还是争先恐后地参加科举，中举便犹如鱼跃龙门，自此实现抱负，成为人中之龙，光宗耀祖。例如，唐代李白在《赠崔侍郎》中写道：“黄河二尺鲤，本在孟津居。点额不成龙，归来伴凡鱼。”以黄河之鲤作喻，含蓄地表达了怀才不遇的郁闷之情。