缠绕草质藤本。块茎长圆柱形，垂直生长，长可达1m多，断面干时白色。茎通常带紫红色，右旋，无毛。单叶，在茎下部的互生，中部以上的互生，很少3叶轮生；叶片变异大，卵状三角形至宽卵形或戟形，长3cm-16cm，宽2cm-14cm，顶端渐尖，基部深心形、宽心形或近截形，边缘常3个浅裂或3个深裂，中裂片卵状椭圆形至披针形，侧裂片耳状、圆形、近方形至长圆形；幼苗时一般叶片为宽卵形或卵圆形，基部深心形；叶腋内常有珠芽。雌雄异株；雄花序为穗状花序，长2cm-8cm，近直立，2枚-8枚着生于叶腋，偶尔呈圆锥状排列；花序轴明显地呈“之”字状曲折；苞片和花被片有紫褐色斑点；雄花的外轮花被片为宽卵形，内轮卵形，较小，雄蕊6枚；雌花序为穗状花序，1枚-3枚着生于叶腋。蒴果不反折，三棱状扁圆形或三棱状圆形，长1.2cm-2cm，宽1.5cm-3cm，外面有白粉；种子着生于每室中轴中部，四周有膜质翘。花期6月-9月；果熟期7月-11月。
      产于各山区；生于山坡、山谷树下、溪边、路旁以及灌丛中。分布于河北、山东、安徽、浙江、福建、台湾、湖北、湖南、广西、贵州、云南、四川、甘肃、陕西等省（区）。日本及朝鲜也产。栽培历史悠久，在河南旧怀庆府（即现在的沁阳、武陟一带）为主要产区，称“怀山药”，驰名中外。块茎入药，也可作蔬菜食用。河南栽培品种主要有6种。