落叶小乔木，高达8米。树皮深灰色。小枝细，紫红色，无毛。单叶，薄纸质，掌状5-9裂，近圆形，直径7-10厘米，基部心脏形或近心脏形，裂片长卵形至披针形，先端锐尖，边缘有尖锐重锯齿，背面仅脉腋有白色簇毛；叶柄长4-6厘米，无毛。伞房花序顶生，无毛；花紫色，杂性同株；萼片及花瓣各5个；雄蕊8个，花丝白色；花盘微裂，位于雄蕊之外；子房无毛，花柱2裂。翅果幼时紫红色，成熟后成棕黄色，长2-2.5厘米，张开成钝角。花期5月；果熟期9-10月。
        产河南大别山、桐柏山及伏牛山区；生于山坡或山谷杂木林中。分布于山东、江苏、浙江、安徽、江西等省。朝鲜及日本也产。秋季叶变红色，为庭院观赏树种。叶含牡荆素，枝叶入药，能解毒、止痛，治腹痛及痛疖肿毒。