一年生草本，高2米左右。茎圆形而中空，上部分枝，幼嫩部分被白粉。叶互生，有长柄，圆形，盾状，直径15-60厘米，有时达90厘米，掌状深裂，裂片5-11个，卵状披针形至长圆形，先端渐尖，边缘有锯齿，无毛，有光泽。花单性，雌雄同株，无花瓣，圆锥花序与叶对生，长10-30厘米或更长，下部雄花，上部雌花；雄花萼3-5裂，雄花多数，花丝多分枝；雌花子房3室，每室1个胚珠，花柱3个，深红色，2裂。蒴果球形，长1-2厘米，有软刺；种子长圆形，光滑有斑纹。花期7-10月；果熟期8-11月。
原产非洲及亚洲。在我国普遍栽培。河南各地也均有栽培。种仁含油率达70%，是重要工业用油的原料，为优良的润滑油，也可制肥皂及印刷油等，在医药上为缓泻剂；根、茎、叶及种子均可入药，有祛湿通络、消肿拔毒之效。叶可饲养蓖麻蚕。
    铁苋菜属 Acalypha L.
    草本，稀乔木或灌木。叶互生，单叶，有柄，边缘有锯齿或波状，稀全缘，有托叶。花小，单性，雌雄同株，无花瓣；雄花成腋生或顶生的穗状花序，萼4裂，雄蕊通常8个，有时多至16个，着生于凸起的花托上；雌花生于雄花序基部，有时单生或为头状，或为分离的总状花序，常有叶状苞片，萼3-4细裂，基部连合，子房3室，每室有1个胚珠，花柱线状，分枝或细裂。蒴果；种子近球形，胚乳肉质。
   400种，产热带和亚热带。我国有15种。河南连栽培有4种。