“中国”早期指京城或京师。
《诗经·大雅·民劳》：“惠此中国，以绥四方。”
毛传（大毛公毛亨、小毛公毛苌所传《诗经》）：“中国，京师也。”
《史记·五帝本纪》：“夫而后之中国，践天子位焉。”
裴骃《史记·集解》：“刘煕曰：‘帝王所都为中，故曰中国。’”
现在看来，这是一种狭义的理解。
何尊
铭文
一些史书中，“中国”指中原之地以及在中原建立的国家。
《孟子·梁惠王》记齐宣王“欲辟土地，朝秦楚，莅中国而抚四夷”。
《战国策·秦策三》记范雎之言：“今夫韩魏，中国之处而天下之枢也。”
这里的“中国”，是指“中原”或“中原之国”。先秦时期，齐、宋、韩、魏等国地处黄河流域中原地带，以为身居万国之中，故自称为中国，与四周的蛮夷之国相对。
“中国”也曾指华夏族（包括后来的汉族）居住的地区，以及华夏族建立的国家。
早在西周初年，“中国”这一名称就已经用来称呼华夏族所居住的地区，如《诗经·大雅·荡》中，把商王国称为中国，因为商在各小国中，政治、经济、文化诸方面都比较发达，被公认为中心国。
后来，周推翻了商，“中国”便成了西周初年周国人对它的一种特殊的称呼。“中国”被周王国专用，成为专指处于正统地位的华夏族居住地及华夏族建立的国家，也即天子直接统治的王国或地域。天子之国，当然居于诸侯万国之中，其文化礼仪、政治教化也理所当然地居于正中地位。
1995年在新疆和田地区民丰县尼雅遗址一处古墓中发现的汉代蜀地织锦护臂，其中有八个汉隶文字：“五星出东方利中国”。
由此可见，在商周时期，“中国”这一名称既有居于地域之中的意思，更指华夏族传统文化的所在地，强调的是建立在这里的所谓“冠带之国”。
商周以后，“中国”的范围在不同的历史时期又有所变化：：
（改编自2019年7月24日《语言文字报》文章《“中国”词义探源》，作者：上海市崇明区博物馆/周惠斌）（文字编辑：王晶；校对：刘玉清；微信编辑：过超；头图制作：郭雯熙；图片来源于网络）
（来源：语言文字报公众号）